Глава 5. Решение.Глава 5.Решение.
Не знаю как долго я говорила, но этой пожилой женщине я рассказала далеко не все из того, что проносилось перед моим внутренним взором. Она внимательно слушала, иногда вздыхала, очень редко задавала наводящие вопросы, но если я не хотела чего то ей рассказывать и не отвечала на заданный вопрос, она не настаивала. Я улыбалась, когда рассказывала про школу. Это по истине были лучшие дни моей жизни не смотря на то, сто школа изящных искусств оказалась совсем не тем, чем казалась в начале. По разумению директора к изящным искусствам можно приписать не только этикет и бальные танцы, но и мастерское владение оружием, причем все дисциплины преподавались на равных как мальчикам, так и девочкам. Даже нормативы для сдачи экзаменов мало чем отличались.
- Когда я получила грамоту об окончании школы, директор не мог больше меня защищать. На пороге школы меня встречал ненавистный жених. Однако ни он ни его свита меня попросту не узнали, а верные друзья прикрыли. Мы сели на первый же отплывающий сюда корабль. Я хотела навестить маму и могилу отца.
До дома мистера Грасса я добралась без проблем. Мама ни капли не изменилась. Мы обе плакали от счастья. Альберт лишь посмеивался над нами.
Когда я пришла навестить отца, мне дали время побыть с ним наедине, а потом приставили нож к горлу и заявили, что для церемонии бракосочетания все готово. Самого жениха я не видела, но по тому, что он нанял профессиональных убийц, поняла, что терпение его на исходе. Мне стало страшно.
Главу города с брачной книгой взашей пригнали прямо на кладбище. В голову пришла мысль, что здесь я и умру, сразу после того как меня объявят женой. Хотя можно попытаться и до того как.
Появившись, мой жених улыбался, страшно так улыбался. Я тогда поняла, что если не смогу убить себя сама, то это сделает он, когда поиздевается над беглянкой в свое удовольствие. Школа научила меня многому. Слишком многому и мои враги меня недооценили. Ужас от происходящего придал сил. Лишь пару раз директору лично удалось загнать меня в состояние боевого транса. Первый раз я располосовала ему руку(это случилось после смерти отца), второй - отмахнула самый кончик уха с куском шевелюры. Он относился к своим поражениям как к боевым трофеям, говоря что каждое поражение приносит неоценимый опыт.
Страх и ужас внутри превратились в сталь. Два коротких кинжала - в отвлекающий маневр. Я высвободилась из захвата, низко присела. Рука змеей выпласталась вперед и вверх в направлении жениха. Маленький метательный кинжал с ядом летит прямо в лицо, но он успевает увернуться. Перекат через чью-то могилу от загребущих лап одного из лысых громил и обе руки впиваются кинжалами в коленные сухожилия второго. Снова перекат и встать на ноги. Гора мускул падает на колени. Сзади напирает третий. У него здоровый двуручник. Отскакиваю в сторону. Снова ухожу от удара. Не попасть под прямую атаку. Сзади подскакивает первый. Горсть земли в лицо мечнику. Она не мелкая, а влажная и тяжелая - в глаза не попадет и не ослепит, но от летящего в глаза, глаза закрываются сами - это инстинкт. Кинуться на встречу первому. Уклониться от его клинка. Перехватить запястье и дернуть на себя. Он делает лишний шаг - всего один - и двуручник третьего обрушивается ему на голову. Еще один кинжал в направлении жениха, но металл ударяется о чей-то неизвестный надгробный камень. Второй, с перебитыми ногами кидает в меня камни. Это похоже на игру в вышибалу, только у нас был мячь. На младших курсах его мазали соком трениякура. Малейшее прикосновение и в течении недели ты пытаешься содрать с себя кожу от чесотки. На старших - мячь больше походил на ежа от вставленных в него игл и узких кинжалов. Поток камней прекращается когда третий кинжал пробивает череп. Кинжал не метательный - обыкновенный, поэтому количество оборотов сложно рассчитать и он входит в череп под углом, практически рассекая его пополам. Двуручник снова просвистел в опасной близости. Не попадешь по блохе дубиной! Я непрерывно двигаюсь. Ни секунды промедления. Движение - жизнь! Перекат. Вскочить. Отпрыгнуть. Последний кинжал бросить нельзя. Маленький, почти незаметный дротик уже повис на шее у последнего амбала, но тот никак не сдохнет. Замах, еще один, и еще... Он наконец падает и начинает биться в конвульсиях. Я останавливаюсь отдышаться. Вон из-за того надгробия торчит край плаща принца. Руки действуют сами. Последний кинжал пришпилил мантию к земле. Руки выдернули из мертвых тел клинки.
- Принц, запомните! Подопечные лорда Турэна де Мирьяна никогда не сдаются!
Я бы успела прирезать принца, но уже совсем близко был слышен топот его охраны. Я бы успела, но попалась бы сама. Я припустила в глубь кладбища, в противоположном направлении от города. Дальняя ограда находилась уже в чаще леса. Я перемахнула ее не останавливаясь и помчалась дальше. Лишь к концу второго дня я вышла к какой-то деревушке. Почти все это время я бежала. Меня подстегивал ужас. Теперь то точно речь не идет о нежеланном замужестве - только смерть. Принц не успокоится, пока лично не перережет мне глотку.
Я залезла в хлев. Зерном я питаться умела, но это было дело хлопотное, да и костер тут развести негде, чтобы хотя бы вскипятить воду. Я снова залезла в ларь. Отлично! Старые заплесневевшие сухари. Выцедила молока с двух подоенных вечером коров. Получился вполне сносный ужин. На ночлег я устроилась на сеновале. Однако стоило закрыть глаза и меня запоздало накрыло. Перед глазами мельтешили лица тех трех Амбалов, перекошенные предсмертной судорогой. Меня трясло. Что же я наделала? Я ведь убила трех человек! Слезы текли по щекам.
Утро не принесло облегчения. Меня по прежнему трясло. Награду я благоразумно с собой не потащила, а оставила в портовом городе, где высадилась с корабля. Еда для нее и комната в харчевне оплачены на пять дней вперед. Можно не беспокоиться. Наемная лошадь осталась у привязи рядом с кладбищенскими воротами. Благо хоть кошель с золотом остался висеть у меня на поясе. Показываться на глаза местным я не собиралась. Плана что делать и куда бежать у меня не было. Я захватила из той конюшни конскую узду и из первого попавшегося стада увела приличную кобылу. Нужно было возвращаться за Наградой и снова уплывать. Сесть на первый попавшийся корабль и уплыть как можно дальше.
Потом меня гнали как дичь. Несколько раз, чтобы не загнать лошадь, я вновь уводила чужую животину, оставляя взамен ту на которой прискакала. Одна лошадь все же пала. Меня гнали вдоль берега реки и остановившись на секунду я просто выпала из седла потеряв сознание, а лошадь успела напиться вволю. После трех дней голодовки сознание я теряла уже второй раз.
Переплывая ту реку я чуть не утонула сама, но за то выиграла у преследователей время. Поблизости мостов нет, а бросать лошадей и амуницию они не стали. На отмели нашла целую заводь с моллюсками - ими и наелась, поджарив их на костре.
Когда наконец добралась до города, встретила вас.
Я замолчала, Чен-ли-ная тоже не торопилась нарушать тишину.
- Я могу предложить тебе укрытие на три года, но тебе придется стать невестой другого человека. – наконец заговорила она.
- Только невестой? – усмехнулась я. Слишком просто. Слишком подозрительно, чтобы быть правдой.
- Никто насильно замуж тебя выдавать не собирается, если ты об этом. Я не знала что ей ответить.
- И что это за человек такой?
- Император подлунной империи. – ответила она совершенно спокойно. Я кажется хрюкнула от переизбытка чувств. Она чуть улыбнулась и вздохнула.
- Точнее он станет императором, когда выберет уже себе невесту по вкусу.
- Что, такой капризный принц? – не удержалась я от колкости, не веря ни единому ее слову.
- Деточка, не ищи скрытого смысла там где его нет. – грустно улыбнулась она. – Это уже стало традицией. Каждые три-четыре года в подлунной империи объявляется набор в школу императорских принцесс. В процессе обучения императорская семья выбирает подходящую кандидатку на роль будущей императрицы. К сожалению ни одна девушка из предыдущих наборов не заинтересовала принца. Так что нужно просто ему не понравиться. Это не сложно.
- Неужели мой жених не сможет достать меня у вас на материке?
- На материке конечно сможет, но в школе точно нет. Школа находится на территории императорского дворца, а туда пускают только избранных. Если не будешь нос высовывать, то ничего тебе не грозит. Ну что, рискнешь?
Я лишь махнула рукой соглашаясь. Возможно я сейчас принимаю опрометчивое решение, но терять уже нечего. Останусь здесь – принц меня убъет. Может быть за одно и маме из мести нагадит. О том что он может сделать с маминой семьей я вообще старалась не думать. Самым лучшим для них сейчас, чтобы я держалась как можно дальше. Для меня же даже благо смыться на другой конец планеты. Может быть удастся потом остаться в стенах школы на совсем. И даже если я сгину в лапах этой странной женщины, может быть так оно будет даже лучше. Мама переживет мою смерть. Она сильная. А теперь она растит двух моих братьев.
- Ты знаешь требования для поступления?
- Нет. Я вообще ничего не знаю про вашу страну.
- Ничего, разберешься потихоньку. Я вижу, что о себе ты не хочешь рассказывать, поэтому я перечислю, а ты скажешь, подходишь ты под эти качества или нет. Я лишь устало кивнула и откинулась на спинку дивана. Не смотря на сон и еду, мое тело было измотано до предела.
Требования оказались подозрительно просты и немногочисленны. Я снова представила себе работорговцев. Конечно позволить превратить себя в рабыню я не дам, но может перед смертью удастся прирезать несколько бандитов. Впрочем послушной овцой идти на бойню я тоже не собиралась.
Возраст 18-30 лет. Образование: умение читать и писать обязательно. Чистота тела. Физическое состояние – способность пробежать пол-лиги за час.
Смешно. Пол-лиги за час я пройду пешком. Чистота тела? Ну чтож, за невинных девочек дают больше. Они же даже происхождением не интересуются. Удивил возраст. А если мне нет 18, то что? Отпустят с миром? И почему до 30 лет? Крестьянки к 30 годам от работы становятся страшны и непривлекательны. Кому нужна такая рабыня? Или может все же она не врет.
Во мне боролись воспитанная лордом директором осторожность и желание загнанного организма махнуть на все рукой и плыть по течению. Все же осторожность победила.
- Я хочу уйти. Я накинула лямку сумки и встала, пристально глядя на женщину. Она помогла мне, накормила, дала так необходимую передышку. Однако зачем она все это делает? Деньги у меня закончились и заплатить ей нечем. Однако она все равно стремится мне помочь. Зачем? Эта мысль не давала мне покоя.
- Я не держу тебя, но погоди еще минутку.
Она торопливо достала из синего комода бумагу и кисть с тушью. Выводимые ей знаки больше походили на картину, чем на письменность. Что это? Потом более мелкие, но уже знакомые буквы:
«Капитану «Морского дракона».
Прошу помочь моей подопечной добраться до подлунной империи и при необходимости вернуться обратно. Поручаюсь за юную леди и прошу всячески помогать и оберегать.
Чен-ли-ная».
-Это твой билет на корабль «Морской дракон». – она протянула мне исписанный лист. – Капитан мой старый знакомый, он поможет. Только не стоит спрашивать у прохожих, где этот корабль. Ты найдешь его сама. Он черный, словно ночь, а на бортах его лежат два дракона. Он отплывает с первыми лучами рассвета завтра утром.
Она встала и зачем-то поклонилась мне. Странно, у нас не принято кланяться, но видимо в лунной империи это что-то значит. Я лишь слегка кивнула головой.
Она провела меня еще каким-то тайным коридором, где было много лестниц, и мы оказались в подворотне с другой стороны от дома.
- Жаль, что ты не хочешь остаться. Я могла бы провести тебя тайными тропами через весь город. Если нужна будет помощь - приходи, я к твоим услугам. Я поблагодарила женщину и, когда за ней закрылась дверь, белкой вскарабкалась на крышу магазина.
Устроившись поудобнее в тени печной трубы я стала дожидаться вечера. В душе бродили сомнения. Почему-то я не верила, что добрая саморитянка вот так запросто станет помогать мне. Что это за морской дракон? Судно работорговца? Или все что она говорила правда? Ведь Ченлиная не стала меня задерживать, когда я сорвалась с места. Может все же стоит попробовать?
Наступившие сумерки скрыли меня в тенях от глаз преследователей. Рэн лично преподавал нам курс по маскировке на местности. Пронеслась серой тенью по крышам до ближайшего проспекта. Соскользнула вниз. От масляных чадящих светильников теней было больше, чем света. Прошмыгнуть сквозь светлый участок и снова спрятаться в тени на другой стороне. И снова на крышу. Тут до портовых складов останется совсем немного. Неприступный забор перемахиваю за секунду и оказываюсь на площадке разгрузки. Здесь всегда много людей, телег и тыгловых животных. Я затерялась в толпе. Крыша соседнего склада оказалась отличной смотровой площадкой. С нее можно спуститься к самым пирсам.
Глава не закончена.
Глава 6. Подлунная империя. Глава 6. Подлунная империя.
Материк как материк, берег как берег. Так я думала пока не появился порт. Ничего подобного я раньше не видела. Дома с многоярусными крышами меня потрясли.
Каждый угол был приподнят, а на последней крыше всегда возвышался шпиль. Высоченные. Наверно когда пасмурно их крыши скрываются в небе.
- Что это? спросила я у капитана.
- Башня сокровищ, - улыбнулся он. - Вообще очень интересные строения. Подлунная империя единственная, сохранившая своего рода религию, а это у них вроде храмов. В давние времена пираты пытались грабить эти башни, но как я слышал, они совершенно пустые и только под самой крышей висит какая-то страшная морда. Он рассмеялся изображая разочарованные лица пиратов, оставшихся без сокровищ.
- Видимо ценность там заключается в чем то другом.
Мы пришвартовались и я, отправилась разведать местность. Капитан планировал пополнить запасы и отбыть завтра вечером. Он посмеиваясь, намекнул, что команде после столь долгого путешествия нужен отдых. Я закатила глаза. Что ж, у портовых шлюх сегодня ночью будет не плохой заработок. Награду я оставила на корабле. Нужно было узнать, возьмут ли меня с собственной лошадью в эту школу невест. Если нет, то придется не сгружаясь с корабля отправляться дальше. Награду было жаль, но что то подсказывало мне, что не стоит медлить.
Бродить по городу оказалось жутко интересно. Здесь все было совершенно другое. Другие люди, другие обычаи, другой мир. А еще на этом континенте был свой язык! Вот чего я никак не ожидала. С начала нашего времени все континенты перешли на один, самый распространенный язык. Так было проще выжить после катастрофы. Но здесь сохранился свой собственный язык. Я шла по улицам и прислушивалась. Непонятные слова перемешивались с привычными и знакомыми. Я набрела на лоток с едой. Сморщенный ,как пересушенный изюм, старик улыбнулся мне и что-то пролопотал по своему. И что это может значить? Я выгребла из кармана горсть динарок. Местных денег у меня нет. Может он примет то что есть? Старичок вытянул шею и улыбнулся. Забрав у меня три монетки он протянул мне какой-то бумажный кулечек. Я развернула его. Внутри были медные монетки. С одной стороны какие-то непонятные иероглифы, с другой - дракон, как на корабле. Я удивленно покрутила монетку в руках. Больше всего меня удивил не дракон, он скорее всего тут вроде национального символа - больше всего меня удивило квадратное отверстие в центре монетки. Впервые вижу дырявую монету! Желудок протестующе заурчал. Местные деньги его мало интересовали. Старичок приглашающим жестом указал на свой лоток. Я присмотрелась. Из всего представленного я опознала только ломтики рыбы на палочке и что-то, что очень походило на жаренных кузнечиков. Экспериментировать не стала, взяла рыбу. Протянула торговцу пакет с деньгами обратно. Три динарки за четыре кусочка рыбы были на мой взгляд достойной платой. Он достал из пакета четыре драконьих монетки и вернул кулек мне.
-Что, неужели так дешево? Тогда мне еще один. Я протянула ему еще четыре монетки и указала на рыбу. Торговец согласно покивал и выдал мне вторую палочку.
- Приятного аппетита. - выдал он, когда я уже собралась отойти. Вот ведь! Какого канунга я тогда с ним на пальцах объяснялась? Ну раз он знает оба языка надо пополнить пробелы в моих знаниях.
- А почему у вас деньги дырявые? - не удержалась я от дурацкого вопроса.
- Так удобнее, - пожал он плечами и достал из кармана красный шнурок. На одном конце шнурка привязана круглая бусина крупнее отверстия монет. На другом петелька. Деньги нанизанные на такой шнурок он обернул вокруг запястья и накинул петлю на бусинку. Получился браслет. Я обалдело наблюдала за ним.
- Ты приезжая! Это сразу видно. Место для ночлега нашла уже?
- Нет еще...
- А у нас как раз пустая комната есть.-он махнул рукой на двухэтажный домик позади себя. - У меня дочка с внучкой добрые. Сразу пустят. А если скажешь, что от старика Узрюма, то даже накормят за бесплатно. Он улыбнулся мне беззубым ртом. Я ответила ему тем же. Узрюм говорите? Ну-ну...
- Мне бы императорский дворец найти... - неуверенно начала я.
- Ооо, так ты поди еще и невеста? - глаза у старика заблестели.
- Ну я планировала поступить в школу невест если возьмут... - неуверенно начала я.
- Невеста, невеста! - старика прямо трясло от счастья. Чего это он? Последние его слова прозвучали громче чем следовало бы и большинство людей вокруг остановилось и обернулась ко мне. Я затравленно заозиралась. Но они все поголовно улыбались мне.
- Госпожа невеста, запомните пожалуйста где я живу. Если что то понадобится я всегда помогу. - схватил меня за руку лоточник. Он говорил искренне, с жаром, но без подобострастия, просто от души предлагал свою помощь. Я растерялась. Никогда еще мне не приходилось оказываться в такой ситуации.
- Госьпажа невеста, - ко мне подошла маленькая девочка, лет пяти,- а можно я вас за луку поделзу. Мои брови сами собой поднялись куда-то к линии волос.
-Простите мою дочь, - она еще мала и не понимает что говорит. - Придержала малышку молодая женщина. Мать и дочь были одеты в одинаковые платья с широким толстым поясом из ткани и длинными рукавами. Ткань переливалась на солнце. Мне стало смешно. Меня явно принимали за кого то другого. Я присела на корточки к малышке и протянула ей руку. Та взвизгнула от счастья и клещом впилась в протянутую конечность. Люди вокруг засмеялись.
- А тебе зачем за меня держаться? - спросила я у малышки. - Я ведь еще не стала невестой.
- Ну и што! Если госьпажа невеста прикоснется к нашему волсебному импелатолу, то на меня снизойдет великая благодать. И на маму тозе, и на папу.. и на всех! - закончила она победоносно.
- Это что, - в ужасе округлила глаза я, - мне всех за руку придется подержать? Малышка растерялась и оглянулась на мать. Толпа вокруг нас откровенно веселилась, а я поймала себя на мысли, что мне уютно здесь, среди этой толпы, на этой узкой рыночной улочке. Люди здесь были искренние и добрые и их глаза действительно смеялись.
- Извините. - засмущавшись снова начала женщина.
- Ой, да ничего страшного. Это так мило. - улыбнулась я ей и пожала руку. Глаза женщины засветились изумлением и счастьем. То ли это какая-то хорошая примета, то ли мама осталась таким же ребенком как и ее дочь. И еще немного поулыбавшись публике, я ретировалась дальше, по направлению к дворцу. Люди махали мне в след руками. Дальше до императорского дворца я добралась без приключений. Хотя дворцом это назвать было сложно. Императорский город, не меньше. С десяток разнообразных причудливых зданий были обнесены непреступной стеной. Над всем комплексом построек возвышалась башня сокровищ.
Я вошла в ворота. Толщина стены впечатляла - не меньше двух дюжин шагов. Ворота превратились в тоннель. Огромная площадь, открывшаяся мне была отгорожена. Точнее перед воротами была огорожена небольшая площадка, чтобы вновь прибывшие не расползались по дворцу. Здесь уже столпилось человек двадцать. Я огляделась. В середине забора из кованных переставных секций была калитка. Рядом с калиткой стоял стол, за которым сидел молодой мужчина не старше 30 лет. Он беседовал с каждым и либо отказывал в проходе, либо отправлял человека куда ему было нужно с сопровождением. Я встала в очередь.
- Кто вы и зачем прибыли во владения императора подлунной империи? - услышала я вопрос сидящего мужчины. Голос был приятным, но вот тон. Он явно повторял эту фразу в стотысячный раз, не меньше. Я выглянула из-за спин стоящих впереди людей. Длинные черные волосы ниже плеч, собранные в пучок на затылке, переливались на солнце. Он был бы потрясающе красив, если бы не закатывал глаза и не строил гримасы из разряда "какие же вы все идиоты".
Мужчина средних лет что-то сбивчиво объяснял ему.
- Нет, уважаемый! Это все предрассудки. Храм на территории дворца имеет такую же силу, как и храм в любом другом месте. Сходите в храм на холме Суоринор, там очень чистый воздух. Просящий понурил голову и опечаленный ушел.
- Я к господину Ванорису. - подошел следующий.
- Вы портной из Гисокутары?
- Да.
- Проходите. Вас ждут. Слуга покажет куда идти.
Мужчину лет сорока пропустили в калитку. К нему подошел другой мужчина и они синхронно поклонились друг другу. Кланяется слуге? Или это не слуга подошел? Или портной тут тоже считается слугой? Как же мало я знаю о традициях этого государства!
Я была уже пятой в очереди, а за мной выстроилось еще человек семь, когда на площадь влетела карета. Ворота для дорогой кареты, размером с крестьянскую избу, были явно маловаты, да и места на отгороженной площади тоже. Очередь тонким слоем размазалась по стенам. Трех человек слуги-провожатые даже запустили в калитку, чтобы их не переехала карета.
Черноволосый с шишечкой спокойно наблюдал за происходящим. Он остался холоден даже тогда, когда одна из лошадей, уперевшись грудью в стол и наконец остановившись, попыталась сжевать перо, которым он писал. Мужчина отобрал у лошади перо и угостил кусочком сахара. Интересно, он всегда сахар в кармане носит?
Из кареты тем временем выпорхнуло облако органзы и шелка термоядерного розового цвета. Чуть пухленькая девица, затянутая в корсет по самое немогу, в сопровождении целой свиты слуг подошла к столу.
- Я ваша будущая императрица! - нагло заявила юная особа.
- Вы приехали в школу невест императора? - устало спросил чернявый.
- Именно так! Я приехала покорить сердце вашего императора своей красотой!
И она встала в позу, которая по ее мнению подчеркивала эту самую красоту. Выглядело это до безобразия по дурацки. Я закусила губу, чтобы не рассмеяться.
Черноволосый мужчина, не впечатлившись, спросил:
- Как ваше имя, леди. Почему-то обращение "Леди", прозвучало из его уст так, словно это оскорбление.
- Кларисса Антуанетта Тюдор Дилиамонси.
О, это имя было мне известно. Юная леди была с соседнего континента, но известна была своим мерзким характером на все семь стран торгового содружества. В "лучшие" годы жизни с отцом меня даже начинали сравнивать с ней, не смотря на то, что она была почти на пять лет младше. Однако мне повезло, и я столь широкой славы заработать не успела. Она была единственной дочерью короля Людвинга Тюдора Дилиамонси. Ее мать умерла при родах. Король так любил свою жену, что категорически отказался снова жениться и всю свою любовь перенес на дочь. А одинокие отцы для своих дочерей не самые лучшие родители. Это я знала по собственному опыту.
- Сколько привратников и слуг вы желаете взять с собой во дворец?
- Так! Пурана, Киру, Нарику, Мирту, Траньку, Висанту и Петру. - Всего шесть!
- Самь, ваша милость, - шепотом поправил ее Пуран. Он был единственным мужчиной в этой толпе.
- Сожалею, но больше трех собственных слуг в замок проводить запрещено. У нас своих хватает.
Девица разразилась такой руганью, что я лишь диву давалась. У каких портовых попрошаек она слов то таких понахваталась? Очередь, вернувшись к изначальному построению, внимала речам юной леди. Кто-то посмеивался в усы, кто то осуждающе покачивал головой, а кто-то откровенно веселился. Правда веселился лишь один мальчишка из слуг по ту сторону кованной ограды. Он прильнул лбом к изогнутым прутьям и разве что за живот еще не хватался от хохота. Я повнимательнее посмотрела на парнишку. Явно из коренных. Тот самый неповторимый оттенок кожи и смеющиеся глаза. Вытирая выступившие слезы он заметил меня. Остановился удивленно, потом улыбнулся от уха до уха и помахал рукой. Я ответила ему тем же. Все таки поразительные тут люди - добрые и открытые. Может быть не все конечно, но те с кем я успела пообщаться вызывали во мне чувство эйфории своей беззастенчивостью.
Принцесса соседнего государства тем временем проследовала в сопровождении двух служанок в калитку. Пурану, которому тоже предстояло остаться при госпоже выдали пропуск, чтобы он мог вернуться, когда позаботится о карете и слугах, которых теперь следовало вернуть обратно на родину. Пока выгружали вещи я заметила двух девушек-служанок в углу за каретой. Они обнимались и чуть не плакали от счастья, что их отправляют домой.
Когда дворцовые слуги для перетаскивания котомок принцессы кончились, а Пуран все продолжал доставать новые и новые из недр кареты, мы с чернявым не выдержали одновременно. Он начал громогласно возмущаться, мол сколько это будет продолжаться и когда карета покинет площадь, а я откровенно расхохоталась.
Мне вспомнился мой приезд в школу "изящных искусств". Вспомнился директор, вышвыривающий в море двадцать пятую пару моих шелковых панталон в кружавчиках и как он чуть не отправил на дно всю библиотеку отца, которую я прихватила с собой. Больше всего мне было жалко тогда шляпку со страусиными перьями.
- Есть еще невесты? - гаркнул черноволосый.
- Э...да. - выступила я из-за спин.
- Вы же уже давно стоите - изумился чернявый.
- Ну да. Кивнула я в ответ. Он вздохнул и снова закатил глаза.
- Невесты проходят без очереди. Он выспросил у меня всю необходимую информацию.
- Сколько привратников и слуг вы желаете взять с собой во дворец?
- А можно вместо трех слуг одну лошадь? Лицо чернявого вытянулось.
- Лошадь? Он изумленно хлопал на меня длинными черными ресницами.
- Ну да, - решила уточнить я для особо понятливых, - с копытами такая скотина. На ней еще верхом ездят и в кареты запрягают. Вот как те. Я махнула рукой на Пурана, пытавшегося вписаться в ворота.
Чернявый, поняв что я откровенно издеваюсь, сразу посерьезнел и изобразил самое отрешенное выражение на физиономии.
- И где же ваша лошадь? Этот гад демонстративно заглянул мне за спину, проверяя не спрятала ли я ее.
- На корабле. Я недавно прибыла в вашу страну.
- А без нее никак? - сморщился он - В зверинце есть пара своих лошадей.
- Без нее никак. - Твердо заявила я.
- А если мы откажем? - спросил чернявый озадаченно. Раньше видимо никто в невесты со своей лошадью не записывался.
- Значит не быть мне невестой. - я рассеянно пожала плечами, прикидывая куда буду драпать дальше, если мне действительно откажут. Видимо я задумалась на совесть. Вздрогнув от щелчка пальцев у себя перед носом я уставилась на мужчину. Он сел обратно за стол и спросил.
- Масть у лошади какая?
- Изабелловая - рассеянно ответила я. Он вписал что-то в лист и протянул его мне.
- Явиться не позднее завтрашнего вечера.
Я отступила, освобождая место следующему в очереди и прочитала то что мне вручили.
"Пропуск на территорию дворцового комплекса.
Кандидатка в невесты императора - 1 штука.
Лошадь изабелловой масти - 1 штука.
Багаж - без ограничения.
Канцлер его Императорского Высочества Хозоирон Уньци. Роспись. Дата. Гербовая печать."
Не раньше следующего вечера говорите? Ага, щас! Становится мишенью для погони моего ненаглядного принца я не собиралась. Мало ли, вдруг капитан просчитался.
Пуран уже преодолел тоннель ворот и теперь усаживал четырех оставшихся служанок в карету. Я подошла к нему и попросила подвести до порта. Он не возражал. Пока добирались я любовалась горящими от счастья глазами четырех юных служанок принцессы. Это как же надо было их замучить, чтобы они так радовались, что их не пустили с хозяйкой во дворец.
Личный корабль принцессы стоял в противоположном коне пристани. Мне пришлось пройти весь порт на сквозь, прежде чем я добралась до своего корабля. Точнее до того места, где он стоял. Корабля не было. Сначала я заметила Награду с заложенными ушами и местного пожилого мужчину, крепко державшего ее под уздцы. Решив, что капитан решил выгулять мою лошадь я хотела пойти побеседовать с ним, но уперлась в чужой корабль. "Морской дракон" исчез. Я кинулась к Награде. Она ко мне. Мужчина почти сразу прекратил попытки удержать ее. Награда, жалобно заржав стала тыкаться в меня мордой и наворачивать круги. Я поймала узду и стала успокаивать ее.
- Все хорошо, моя девочка! Никто тебя не бросил. Я с тобой! А капитану разрешаю лично заехать копытом промеж глаз.
- Мне велено передать вам вот это.
Мужчина подошел и протянул мне свиток. Внутри, корявым почерком и с кляксами капитан слезно умолял его простить. Он утверждал, что его отъезд никак не связан с моими преследователями, а вызван исключительно его личными проблемами с местной властью. В качестве извинений в моей сумке находится кошель с чистым шарктановым золотом и драгоценностями. И еще тысяча извинений. Я в негодовании смяла бумагу. Мужчина поклонился и хотел уйти, но я его остановила.
- Что сказал вам капитан? Как вы узнали кому отдать лошадь?
- Он ничего не говорил мне. Просто попросил присмотреть за ней пока вы не вернетесь. Сказал, что нужно отдать той девушке, к которой она сама пойдет. Уже трое пытались подойти, но она как крокодил кусается. Он улыбнулся мне.
- И как давно отплыл корабль?
- Больше двух часов назад.
Я остолбенела. Выходит, что корабль отчалил сразу же, как я сошла. Капитан либо врал мне в лицо, либо что-то случилось сразу же, как я ушла. Однако я склонялась к первому варианту.
Мужчина ушел, а я осталась в замешательстве стоять у причала. Вот что за невезуха, а? В довершении ко всему капитан оставил вместе с Наградой два огромных мешка овса.
Я прикинула, что самой мне их ну никак на Награду не закинуть. Пришлось заплатить одному из матросов. Он закинул мешки на лошадь и даже помог привязать их. Мы двинулись в путь. Сесть в седло у меня совести не хватило.
То ли Награда так сильно соскучилась по людям за время путешествия, то ли просто решила напомнит мне с кем я имею дело, но всю дорогу она проказничала. За все время с момента прибытия я ни разу не видела здесь лошадей кроме как в карете принцессы. Местные предпочитали осликов и даже коз. Посему мы с Наградой привлекали излишнее внимание. Сначала моя питомица на ходу сцапала яблоко с прилавка торговки. Пришлось оплатить. Искусанные яблоки я у лошади отобрала и спрятала в сумку. Награда обиделась. Потом она умудрилась скусить кончик пера со шляпки какой-то леди, явно приезжей, как и я. Леди к счастью ничего не заметила. Пнув награду, я поспешила удалиться с этой улицы. Потом она зацепилась головой за шнур от навеса над магазином и не придумала ничего лучше, как перекусить его. Навес с громким хлопаньем опустился и закрыл собой все витрины магазина. Удивленный продавец вышел узнать что случилось, но увидев нас, разулыбался и даже не взял предложенных денег. Сказал, что нужно было выше полог натягивать.
Наконец мы добрались до дворца. Я уже от всей души мечтала отлупить кобылу, ибо под конец она умудрилась тяпнуть мирного ослика, привязанного у самых ворот. Ушастый с перепугу дал такого козла, что привязь оборвалась и он помчался вниз по улице. Я оглядела очередь. Где-то тут стоит хозяин несчастного ослика. Я вздохнула. Пройдя к столу, я отдала пропуск чернявому. Он на него даже не посмотрел и вернул мне. Изучил нас взглядом и махнул в сторону калитки. Я зашла, увлекая за собой кобылу, которая попыталась отгрызть металлическую виноградину с кованого заборчика.
К нам подошел слуга и вместе с ним мальчик, который час назад махал мне рукой. Мы улыбнулись друг другу и он протянул руку к Награде. Та проверила нет ли чего вкусного и даже разрешила себя погладить.
Слуга поклонился мне.
- Леди, я провожу вас в ваши покои.
- А моя лошадь? Я вцепилась в узду Награды как в спасательный круг. Мне почему то стало не по себе.
- Мальчик отведет ее в конюшню. Не волнуйтесь.
- Я бы хотела сначала посмотреть где разместят лошадь. Уперлась я.
Слуга удивился и глянул на мальчишку.
- Я провожу - ответил он.
- Ну, если Леди не возражает...
- Не возражаю! - торопливо ответила я. Слуга кивнул и вернулся к калитке. Проводив его взглядом, я заметила, что чернявый за столом обернулся и смотрит на нас. Лицо у него было задумчивым и он даже прикусил кончик пера. Бедное перо, все то его сегодня жуют - и лошади принцессы и черноволосый. Мы отправились в конюшню. Ну что ж, кандидатка в невесты императора - 1 штука и лошадь изабелловой масти - 1 штука прибыли в школу имперских невест. Еще три года в безопасности...
Глава 7. Императорский дворец.
Глава 7. Императорский дворец.
Мой провожатый тем вечером перепоручил меня на пороге необычного трехэтажного дома молоденькой служанке и удалился. Девушка лет 16-ти предложила мне несколько комнат на выбор. Комнаты, впрочем, были совершенно одинаковы и совершенно пусты. Полы застеленные странными соломенными ковриками.
- Если пожелаете, то мы можем поставить для вас кровать, к которой вы привыкли. Я представила кровать втиснутую в это небольшое пространство и решила уточнить:
- А на чем вы здесь обычно спите?
Девушка зашла в комнату и открыла шкаф. Внутри свернутый матрас и постельное белье. Она раскатала его прямо на полу и улыбнулась.
- Я лучше как вы. - Улыбнулась в ответ я.
- Здесь ванна. Она отодвинула одну из дверей шкафа и за ним оказалась довольно просторная ванная комната. Вообще все двери у них подвешивались не на петли, а стояли на роликах, которые откатывались в сторону.
- Вода побежит, если потяните за тот шнурок. Она холодная. Если нужно согреть...
- О, тут я разберусь, - улыбнулась я, вертя в руках баночку из стекла с уже знакомыми шариками, как в доме той женщины, что отправила меня сюда. Служанка удивилась, но только кивнула.
Утро было тихим-тихим. Я долго лежала, прислушивалась. Что то здесь было не как везде. За окном пела незнакомая мне птица, и песня ее завораживала. Переливы и цоканья, трели и посвисты были чудесны и мне, почему то казалось, что она поет гимн прекрасному дню. Не галдели под окном прохожие, не цокали копыта лошадей. На ум пришла мысль о тишине как в лесу, но и там множество звуков нарушают тишину. Состояние эйфории наполняло меня и от песни незнакомой мне птицы, и от солнца, заливающего почти всю комнату и от ощущения безопасности. Больше не нужно было убегать. Здесь принц меня не достанет. Нужно будет написать письмо маме и мистеру Грассу, что у меня все в порядке. Что бы не случилось, Альберт сможет защитить маму.
Я потянулась и закрыла глаза. Тишина, покой и умиротворение. А еще во сне снилось что-то до мурашек приятное. Вот бы вспомнить. Тихо, почти бесшумно кто-то прошел по коридору. Я расслышала лишь шорох ткани. Пора вставать. Награда наверное хочет прогуляться. Я потянулась и открыла глаза. Совершенно пустая комната с большим шкафом вдоль всей стены. В углу прислонен к стене низенький столик с короткими складными ножками и больше ничего.
Я зевнула и встала - свернула постель и решила размяться. Стандартные растяжки тело выполняло само, без участия мозга. Я планировала, что нужно сходить к моей девочке, потом разузнать где тут есть библиотека. Необходима информация о традициях и быте местного населения. Либо найти кого из слуг поразговорчивее. Значит нужно зайти на кухню, побеседовать с местными. Может за одно и с кем тренироваться найду, а если нет, то подскажут где искать.
Я несколько раз прогнулась и из положения стоя встала в мостик, потом на руки. Побалансировала немного, махая ногами в разные стороны и решила по инерции спирали встать на ноги. Шпагат, замах, толчок руками… соломенный коврик под рукой поехал по полу и я с грохотом упала.
Я изображала морскую звезду, когда из-за бумажной двери раздался обеспокоенный женский голос:
- Госпожа невеста? У вас все в порядке?
- Да, извините пожалуйста, я запнулась. Все уже в порядке.
- Хорошо. – и шорох одежды. Она ушла, а я, продолжая лежать в той же позе - думала, что нужно перенести разминку на улицу.
Собрав в кучу себя и свои конечности я отправилась проверить Награду. Стойла были пусты, причем все. И куда делось все зверье? Вчера я видела, что стойла, которых здесь было штук двадцать, почти все заняты. Правда я не поняла кем. Ржания как такового я не слышала. Какие-то посвисты, шипение, храп... Большую часть из этих звуков лошади не издавали, как и другие известные мне крупные животные. Мне вчера было не до того. Награда нашлась на лугу за конюшней в обществе...оленей? Я присмотрелась. Вроде бы не олени. Лани, косули? Тоже не похоже. Для последних слишком мощная и изящная, как у лошади, шея. Голова - это вообще нечто, на первый взгляд лошадиная, но при ближайшем рассмотрении намного более изящная и более подвижные уши. Награда, увидев меня, подбежала, мотая головой. Сытая, довольная и сияющая словно начищенная монета. Кто интересно ее так вычистил? Шкура изабелловой масти разве что солнечных зайчиков не пускала. Награда пообнималась со мной, и , получив свою порцию вкусняшек, состоящую из вчерашних покусанных яблок, бочком отошла к ближайшей группе странных животных. Пока они стояли на месте, больше всего напоминали все же лошадей, но стоило им тронуться с места и различия бросались в глаза. Теперь они не походили ни на одно известное мне животное. В ногах этих зверей было дополнительное сочленение, отчего казалось, что в их ногах нет костей, особенно в передних. Задние конечности более развиты, чем у лошади и явно приспособлены к мощным прыжкам.
- Красивые, правда?
Я вздрогнула. Залюбовавшись этой диковинкой я не заметила как вчерашний мальчишка подошел и уселся рядом на заборе. Плохо. Рэн бы мне сейчас устроил...
- Это что за звери такие? Спросила я повернувшись к парнишке.
- Ниреконы! - благоговейно произнес он. - Их императорская семья лично выводила. Жутко сильная скотина, и неприхотливая. Один такой зверь заменяет силой трех коней. И верхом на них ездить можно.
Мы еще долго любовались потусторонней грацией этих животных. Награда усиленно общалась. Она пыталась изображать те звуки, которые издавали они, но у нее мало что получалось. Больше всего мне понравилось, когда один из ниреконов подошел к парнишке, положил голову ему на колени и завибрировал. Звука я почти не расслышала, точнее он был на столько низок, что ухо человека его просто не воспринимало, а вот вибрации... Они распространялись даже в воздухе, расходясь словно волны тепла от пульсирующей свечи. Я млела, парень чесал крупную рогатую зверюгу между рогов.
Солнце пригревало нас, сидящих на заборе. Животные мирно паслись. Я подумала, что нужно дела делать, а не расслабляться, но было так хорошо, что тело отказывалось двигаться.
- Слушай, а библиотеки у вас во дворце есть? - вдруг вспомнила я.
- Есть, только вам надо у кого-нибудь из слуг во дворце спросить. Они покажут.
- Я так мало знаю о ваших традициях. Расскажи, почему вы кланяетесь друг другу?
- Вы странная, - покосился на меня мальчишка. Я удивилась.
- Почему это?
- Ну…вы доверили мне свою лошадь, хотя очень ей дорожите, и вообще разговариваете со мной. Не приказываете, а разговариваете…
Мальчишка потупил взгляд.
- А что в этом плохого? У вас так не принято?
- Нет, у нас то как раз принято, просто раньше приезжие невесты на меня внимания никогда не обращали. Только отдавали распоряжения и приказания.
- Ну, если слишком задирать нос, то можно не заметить яму на дороге…или золотую монетку. Я с улыбкой потрепала парнишки по короткому ершику русых волос. Он расцвел, словно цветок на солнце.
- Ну так ты расскажешь мне почему вы все кланяетесь друг другу?
- Ну если ты уважаешь человека, то кланяешься ему. Если нет, то не кланяешься. Но у нас почти все кланяются. Особенно незнакомым. Если выказать ему, что ты относишься к нему с уважением, то и он отнесется к тебе так же.
- А что, простого приветствия у вас нет?
- Есть, как без него. И он произнес мне несколько слов на своем языке.
- Но когда кланяетесь друг другу, то ничего такого не произносите. В каких случаях тогда кланяются, а когда просто приветствуют?
Он задумался.
- Нууу, при первой встрече утром обычно кланяемся, если общаемся с человеком намного выше уровнем, если благодарны за что-то тоже…
Он в задумчивости поднял к небу глаза. А глазки то небесно голубого цвета, да еще с темной окантовкой радужки. Я замерла на секундочку, залюбовалась. Чудесный ребенок.
- А еще чем больше уважаешь человека, тем ниже ему кланяешься. Вот если , - он вдруг рассмеялся, - встретишь на улице императора, то нужно пасть ниц. А если встретился с господином канцлером Уньци, то все кланяются в пояс. Он после семьи императора второй по значимости человек в империи.
- Уньци? – переспросила я, - Это тот черноволосый с надменным лицом, который принимает людей на входе?
- Ну да, вы его видели. Только это он один день там сидел. Обычно эту работу выполняют секретари или распорядители. Паренек снова улыбнулся.
- Говорят, это он императорскому наследнику что-то проспорил. И улыбка его растянулась от уха до уха. Как кот, обожравшийся сметаны и избежавший наказания. Ну ясно, пострел знает эту историю, но рассказывать не хочет.
- А почему встретить императора на улице тебе показалось смешным? – перевела тему я.
- Так императорская семья не ходит по улицам. Они во дворце живут.
- Что, они из дворца вообще не выходят?
- Нет. Только раз в год, в день расцвета жизни они участвуют в шествии, но и тогда их проносят по улице в специальных паланкинах.
Видимо мое лицо вытянулось, потому что мальчик подозрительно посмотрел на меня и спросил:
- А у вас что, правители по улицам гуляют?
- Еще как! – ответила я, вспоминая своего неудавшегося жениха, заявившегося ко мне посреди ночи. И не важно, что с ним был отец.
- С охраной конечно, но встретить одного из наследников на улице вполне возможно.
- И что, все знают как они выглядят?
- Конечно… - я удивилась еще больше. Они что, никогда не видели своих правителей?
- А у нас не положено знать императора в лицо. На шествии они скрыты масками стихий, а в остальное время они живут в своих покоях. Даже среди слуг есть всего пара человек, которые видели лицо императора…
Теперь я просто растерялась. Так, замуж за их наследника я теперь точно не хочу! Это надо же до такого додуматься! Жить всю жизнь в каком-то дворце! Это же с ума сойти можно!
- А еще не положено спрашивать что-то на прямую, потому что голос тоже является запретным знанием. Нужно так спросить, чтобы ответить можно было кивком головы. В очень редких случаях император пишет свои распоряжения на пергаментах.
Все! Добил! Я сидела и растерянно созерцала небо, пытаясь переварить полученную информацию. Не представляю как так можно жить…
- Госпожа невеста, - парнишка слез с забора, - разрешите вас покинуть? Он согнулся в полупоклоне.
- Конечно. - я тоже поклонилась ему. Мне показалось, что во взгляде его промелькнуло восхищение. Видимо ему тут не часто кланяются. Он припустил куда-то в сторону ближайших построек.
- Эй, - вдруг опомнившись, окрикнула я его, - как тебя зовут?
- Им, госпожа невеста! - крикнул он и не снижая скорости, скрылся за углом. Странное имя. Впрочем тут все странное.
Я осталась любоваться вывертами своей кобылы. Она приставала ко всем ниреконам подряд. Они не возражали. Почему-то у меня сложилось впечатление, что эти рогатые посмеиваются над моей девочкой, по доброму так посмеиваются, и прекрасно понимают. А вот Награда по ихнему никак научиться не могла. Иногда они ей отвечали и она радовалась, словно жеребенок. Я лишь посмеивалась над впавшей в детство кобылой.
Черноволосый появился из-за угла и направился ко мне с таким решительным видом, что даже не по себе стало.
- Госпожа невеста, вам нужна помощь?
Прозвучало это скорее как утверждение, чем как вопрос.
- Нет, спасибо. Все в порядке.
- Но что вы тут делаете? В зверинце?
- Любуюсь вашими животными. Я пожала плечами, а он показался мне вдруг растерянным. Ну да, слегка высокомерный, но ничего плохого он мне пока не сделал. От чего тогда у меня появилось желание спрятаться за углом? И не от него ли удрал Им?
Он немного помолчал, потом оглянулся.
- А вы тут никого не видели? Мальчика лет 12-ти.
Я чуть не рассмеялась. Однако, если Им удирал от канцлера, то наверно у него были на то причины. Я отрицательно помотала головой. Канцлер нахмурился.
-Жаль, очень жаль. Вам точно не нужна помощь? Я помотала головой, а канцлер, откланявшись, проследовал дальше, активно крутя головой.
- А что он сделал? спросила я вдогонку.
Канцлер обернулся и пожал плечами.
- Да ничего. От тренировки отлынивает.
И господин канцлер его Императорского Высочества Хозоирон Уньци проследовал в противоположном от Има направлении.
От тренировки? Интересно, а есть ли здесь вообще разделение по слоям общества? Или тут хорошее образование получают совершенно все, или парнишка никакой не слуга. Может он сын местного аристократа? Скучно наверное стало, вот и пошел на конюшню… Но в моей стране ни один из детей мало-мальски знатного рода не стал бы прислуживать кому бы то ни было, а этот у ворот встречал, Награду в конюшню отвел и может даже сам почистил и накормил.
Я потрясла головой. Слишком много непонятностей в этой подлунной империи. Вот почему она подлунная? Небо тут такое же как и везде и луна со спутником такая же. Да, ее видно под другим углом, но от этого она не перестала быть обычной луной.
Я снова потрясла головой. Чем больше я думала, тем больше вопросов появлялось.
Дочитали? Молодцы! Самым стойким продолжение искать на СИsamlib.ru/editors/l/lisxih_e_w/01.shtml
А еще...В подлунной империи у неблагоприятных семей нет детей. Император нашел очень простой выход. Во все алкогольные напитки добавлялось противозачаточное средство. Если человек пьет мало и редко это никак не сказывается на его способности иметь детей, т.к. вещество действует только при систематическом употреблении. Чем больше пьешь, тем меньше шансов на появление детей.
Башни сокровищ, они же храмы, они же пагоды - это усыпальницы драконов. На материке постоянно находят их окаменевшие тушки. Тело вмуровывают в основание такой башни, а морда остается открытой на последнем этаже. При изучении определенных духовных практик человек способен черпать силу, ибо и после смерти тела этих животных способны излучать энергию.
Не знаю как долго я говорила, но этой пожилой женщине я рассказала далеко не все из того, что проносилось перед моим внутренним взором. Она внимательно слушала, иногда вздыхала, очень редко задавала наводящие вопросы, но если я не хотела чего то ей рассказывать и не отвечала на заданный вопрос, она не настаивала. Я улыбалась, когда рассказывала про школу. Это по истине были лучшие дни моей жизни не смотря на то, сто школа изящных искусств оказалась совсем не тем, чем казалась в начале. По разумению директора к изящным искусствам можно приписать не только этикет и бальные танцы, но и мастерское владение оружием, причем все дисциплины преподавались на равных как мальчикам, так и девочкам. Даже нормативы для сдачи экзаменов мало чем отличались.
- Когда я получила грамоту об окончании школы, директор не мог больше меня защищать. На пороге школы меня встречал ненавистный жених. Однако ни он ни его свита меня попросту не узнали, а верные друзья прикрыли. Мы сели на первый же отплывающий сюда корабль. Я хотела навестить маму и могилу отца.
До дома мистера Грасса я добралась без проблем. Мама ни капли не изменилась. Мы обе плакали от счастья. Альберт лишь посмеивался над нами.
Когда я пришла навестить отца, мне дали время побыть с ним наедине, а потом приставили нож к горлу и заявили, что для церемонии бракосочетания все готово. Самого жениха я не видела, но по тому, что он нанял профессиональных убийц, поняла, что терпение его на исходе. Мне стало страшно.
Главу города с брачной книгой взашей пригнали прямо на кладбище. В голову пришла мысль, что здесь я и умру, сразу после того как меня объявят женой. Хотя можно попытаться и до того как.
Появившись, мой жених улыбался, страшно так улыбался. Я тогда поняла, что если не смогу убить себя сама, то это сделает он, когда поиздевается над беглянкой в свое удовольствие. Школа научила меня многому. Слишком многому и мои враги меня недооценили. Ужас от происходящего придал сил. Лишь пару раз директору лично удалось загнать меня в состояние боевого транса. Первый раз я располосовала ему руку(это случилось после смерти отца), второй - отмахнула самый кончик уха с куском шевелюры. Он относился к своим поражениям как к боевым трофеям, говоря что каждое поражение приносит неоценимый опыт.
Страх и ужас внутри превратились в сталь. Два коротких кинжала - в отвлекающий маневр. Я высвободилась из захвата, низко присела. Рука змеей выпласталась вперед и вверх в направлении жениха. Маленький метательный кинжал с ядом летит прямо в лицо, но он успевает увернуться. Перекат через чью-то могилу от загребущих лап одного из лысых громил и обе руки впиваются кинжалами в коленные сухожилия второго. Снова перекат и встать на ноги. Гора мускул падает на колени. Сзади напирает третий. У него здоровый двуручник. Отскакиваю в сторону. Снова ухожу от удара. Не попасть под прямую атаку. Сзади подскакивает первый. Горсть земли в лицо мечнику. Она не мелкая, а влажная и тяжелая - в глаза не попадет и не ослепит, но от летящего в глаза, глаза закрываются сами - это инстинкт. Кинуться на встречу первому. Уклониться от его клинка. Перехватить запястье и дернуть на себя. Он делает лишний шаг - всего один - и двуручник третьего обрушивается ему на голову. Еще один кинжал в направлении жениха, но металл ударяется о чей-то неизвестный надгробный камень. Второй, с перебитыми ногами кидает в меня камни. Это похоже на игру в вышибалу, только у нас был мячь. На младших курсах его мазали соком трениякура. Малейшее прикосновение и в течении недели ты пытаешься содрать с себя кожу от чесотки. На старших - мячь больше походил на ежа от вставленных в него игл и узких кинжалов. Поток камней прекращается когда третий кинжал пробивает череп. Кинжал не метательный - обыкновенный, поэтому количество оборотов сложно рассчитать и он входит в череп под углом, практически рассекая его пополам. Двуручник снова просвистел в опасной близости. Не попадешь по блохе дубиной! Я непрерывно двигаюсь. Ни секунды промедления. Движение - жизнь! Перекат. Вскочить. Отпрыгнуть. Последний кинжал бросить нельзя. Маленький, почти незаметный дротик уже повис на шее у последнего амбала, но тот никак не сдохнет. Замах, еще один, и еще... Он наконец падает и начинает биться в конвульсиях. Я останавливаюсь отдышаться. Вон из-за того надгробия торчит край плаща принца. Руки действуют сами. Последний кинжал пришпилил мантию к земле. Руки выдернули из мертвых тел клинки.
- Принц, запомните! Подопечные лорда Турэна де Мирьяна никогда не сдаются!
Я бы успела прирезать принца, но уже совсем близко был слышен топот его охраны. Я бы успела, но попалась бы сама. Я припустила в глубь кладбища, в противоположном направлении от города. Дальняя ограда находилась уже в чаще леса. Я перемахнула ее не останавливаясь и помчалась дальше. Лишь к концу второго дня я вышла к какой-то деревушке. Почти все это время я бежала. Меня подстегивал ужас. Теперь то точно речь не идет о нежеланном замужестве - только смерть. Принц не успокоится, пока лично не перережет мне глотку.
Я залезла в хлев. Зерном я питаться умела, но это было дело хлопотное, да и костер тут развести негде, чтобы хотя бы вскипятить воду. Я снова залезла в ларь. Отлично! Старые заплесневевшие сухари. Выцедила молока с двух подоенных вечером коров. Получился вполне сносный ужин. На ночлег я устроилась на сеновале. Однако стоило закрыть глаза и меня запоздало накрыло. Перед глазами мельтешили лица тех трех Амбалов, перекошенные предсмертной судорогой. Меня трясло. Что же я наделала? Я ведь убила трех человек! Слезы текли по щекам.
Утро не принесло облегчения. Меня по прежнему трясло. Награду я благоразумно с собой не потащила, а оставила в портовом городе, где высадилась с корабля. Еда для нее и комната в харчевне оплачены на пять дней вперед. Можно не беспокоиться. Наемная лошадь осталась у привязи рядом с кладбищенскими воротами. Благо хоть кошель с золотом остался висеть у меня на поясе. Показываться на глаза местным я не собиралась. Плана что делать и куда бежать у меня не было. Я захватила из той конюшни конскую узду и из первого попавшегося стада увела приличную кобылу. Нужно было возвращаться за Наградой и снова уплывать. Сесть на первый попавшийся корабль и уплыть как можно дальше.
Потом меня гнали как дичь. Несколько раз, чтобы не загнать лошадь, я вновь уводила чужую животину, оставляя взамен ту на которой прискакала. Одна лошадь все же пала. Меня гнали вдоль берега реки и остановившись на секунду я просто выпала из седла потеряв сознание, а лошадь успела напиться вволю. После трех дней голодовки сознание я теряла уже второй раз.
Переплывая ту реку я чуть не утонула сама, но за то выиграла у преследователей время. Поблизости мостов нет, а бросать лошадей и амуницию они не стали. На отмели нашла целую заводь с моллюсками - ими и наелась, поджарив их на костре.
Когда наконец добралась до города, встретила вас.
Я замолчала, Чен-ли-ная тоже не торопилась нарушать тишину.
- Я могу предложить тебе укрытие на три года, но тебе придется стать невестой другого человека. – наконец заговорила она.
- Только невестой? – усмехнулась я. Слишком просто. Слишком подозрительно, чтобы быть правдой.
- Никто насильно замуж тебя выдавать не собирается, если ты об этом. Я не знала что ей ответить.
- И что это за человек такой?
- Император подлунной империи. – ответила она совершенно спокойно. Я кажется хрюкнула от переизбытка чувств. Она чуть улыбнулась и вздохнула.
- Точнее он станет императором, когда выберет уже себе невесту по вкусу.
- Что, такой капризный принц? – не удержалась я от колкости, не веря ни единому ее слову.
- Деточка, не ищи скрытого смысла там где его нет. – грустно улыбнулась она. – Это уже стало традицией. Каждые три-четыре года в подлунной империи объявляется набор в школу императорских принцесс. В процессе обучения императорская семья выбирает подходящую кандидатку на роль будущей императрицы. К сожалению ни одна девушка из предыдущих наборов не заинтересовала принца. Так что нужно просто ему не понравиться. Это не сложно.
- Неужели мой жених не сможет достать меня у вас на материке?
- На материке конечно сможет, но в школе точно нет. Школа находится на территории императорского дворца, а туда пускают только избранных. Если не будешь нос высовывать, то ничего тебе не грозит. Ну что, рискнешь?
Я лишь махнула рукой соглашаясь. Возможно я сейчас принимаю опрометчивое решение, но терять уже нечего. Останусь здесь – принц меня убъет. Может быть за одно и маме из мести нагадит. О том что он может сделать с маминой семьей я вообще старалась не думать. Самым лучшим для них сейчас, чтобы я держалась как можно дальше. Для меня же даже благо смыться на другой конец планеты. Может быть удастся потом остаться в стенах школы на совсем. И даже если я сгину в лапах этой странной женщины, может быть так оно будет даже лучше. Мама переживет мою смерть. Она сильная. А теперь она растит двух моих братьев.
- Ты знаешь требования для поступления?
- Нет. Я вообще ничего не знаю про вашу страну.
- Ничего, разберешься потихоньку. Я вижу, что о себе ты не хочешь рассказывать, поэтому я перечислю, а ты скажешь, подходишь ты под эти качества или нет. Я лишь устало кивнула и откинулась на спинку дивана. Не смотря на сон и еду, мое тело было измотано до предела.
Требования оказались подозрительно просты и немногочисленны. Я снова представила себе работорговцев. Конечно позволить превратить себя в рабыню я не дам, но может перед смертью удастся прирезать несколько бандитов. Впрочем послушной овцой идти на бойню я тоже не собиралась.
Возраст 18-30 лет. Образование: умение читать и писать обязательно. Чистота тела. Физическое состояние – способность пробежать пол-лиги за час.
Смешно. Пол-лиги за час я пройду пешком. Чистота тела? Ну чтож, за невинных девочек дают больше. Они же даже происхождением не интересуются. Удивил возраст. А если мне нет 18, то что? Отпустят с миром? И почему до 30 лет? Крестьянки к 30 годам от работы становятся страшны и непривлекательны. Кому нужна такая рабыня? Или может все же она не врет.
Во мне боролись воспитанная лордом директором осторожность и желание загнанного организма махнуть на все рукой и плыть по течению. Все же осторожность победила.
- Я хочу уйти. Я накинула лямку сумки и встала, пристально глядя на женщину. Она помогла мне, накормила, дала так необходимую передышку. Однако зачем она все это делает? Деньги у меня закончились и заплатить ей нечем. Однако она все равно стремится мне помочь. Зачем? Эта мысль не давала мне покоя.
- Я не держу тебя, но погоди еще минутку.
Она торопливо достала из синего комода бумагу и кисть с тушью. Выводимые ей знаки больше походили на картину, чем на письменность. Что это? Потом более мелкие, но уже знакомые буквы:
«Капитану «Морского дракона».
Прошу помочь моей подопечной добраться до подлунной империи и при необходимости вернуться обратно. Поручаюсь за юную леди и прошу всячески помогать и оберегать.
Чен-ли-ная».
-Это твой билет на корабль «Морской дракон». – она протянула мне исписанный лист. – Капитан мой старый знакомый, он поможет. Только не стоит спрашивать у прохожих, где этот корабль. Ты найдешь его сама. Он черный, словно ночь, а на бортах его лежат два дракона. Он отплывает с первыми лучами рассвета завтра утром.
Она встала и зачем-то поклонилась мне. Странно, у нас не принято кланяться, но видимо в лунной империи это что-то значит. Я лишь слегка кивнула головой.
Она провела меня еще каким-то тайным коридором, где было много лестниц, и мы оказались в подворотне с другой стороны от дома.
- Жаль, что ты не хочешь остаться. Я могла бы провести тебя тайными тропами через весь город. Если нужна будет помощь - приходи, я к твоим услугам. Я поблагодарила женщину и, когда за ней закрылась дверь, белкой вскарабкалась на крышу магазина.
Устроившись поудобнее в тени печной трубы я стала дожидаться вечера. В душе бродили сомнения. Почему-то я не верила, что добрая саморитянка вот так запросто станет помогать мне. Что это за морской дракон? Судно работорговца? Или все что она говорила правда? Ведь Ченлиная не стала меня задерживать, когда я сорвалась с места. Может все же стоит попробовать?
Наступившие сумерки скрыли меня в тенях от глаз преследователей. Рэн лично преподавал нам курс по маскировке на местности. Пронеслась серой тенью по крышам до ближайшего проспекта. Соскользнула вниз. От масляных чадящих светильников теней было больше, чем света. Прошмыгнуть сквозь светлый участок и снова спрятаться в тени на другой стороне. И снова на крышу. Тут до портовых складов останется совсем немного. Неприступный забор перемахиваю за секунду и оказываюсь на площадке разгрузки. Здесь всегда много людей, телег и тыгловых животных. Я затерялась в толпе. Крыша соседнего склада оказалась отличной смотровой площадкой. С нее можно спуститься к самым пирсам.
Глава не закончена.
Глава 6. Подлунная империя. Глава 6. Подлунная империя.
Материк как материк, берег как берег. Так я думала пока не появился порт. Ничего подобного я раньше не видела. Дома с многоярусными крышами меня потрясли.
Каждый угол был приподнят, а на последней крыше всегда возвышался шпиль. Высоченные. Наверно когда пасмурно их крыши скрываются в небе.
- Что это? спросила я у капитана.
- Башня сокровищ, - улыбнулся он. - Вообще очень интересные строения. Подлунная империя единственная, сохранившая своего рода религию, а это у них вроде храмов. В давние времена пираты пытались грабить эти башни, но как я слышал, они совершенно пустые и только под самой крышей висит какая-то страшная морда. Он рассмеялся изображая разочарованные лица пиратов, оставшихся без сокровищ.
- Видимо ценность там заключается в чем то другом.
Мы пришвартовались и я, отправилась разведать местность. Капитан планировал пополнить запасы и отбыть завтра вечером. Он посмеиваясь, намекнул, что команде после столь долгого путешествия нужен отдых. Я закатила глаза. Что ж, у портовых шлюх сегодня ночью будет не плохой заработок. Награду я оставила на корабле. Нужно было узнать, возьмут ли меня с собственной лошадью в эту школу невест. Если нет, то придется не сгружаясь с корабля отправляться дальше. Награду было жаль, но что то подсказывало мне, что не стоит медлить.
Бродить по городу оказалось жутко интересно. Здесь все было совершенно другое. Другие люди, другие обычаи, другой мир. А еще на этом континенте был свой язык! Вот чего я никак не ожидала. С начала нашего времени все континенты перешли на один, самый распространенный язык. Так было проще выжить после катастрофы. Но здесь сохранился свой собственный язык. Я шла по улицам и прислушивалась. Непонятные слова перемешивались с привычными и знакомыми. Я набрела на лоток с едой. Сморщенный ,как пересушенный изюм, старик улыбнулся мне и что-то пролопотал по своему. И что это может значить? Я выгребла из кармана горсть динарок. Местных денег у меня нет. Может он примет то что есть? Старичок вытянул шею и улыбнулся. Забрав у меня три монетки он протянул мне какой-то бумажный кулечек. Я развернула его. Внутри были медные монетки. С одной стороны какие-то непонятные иероглифы, с другой - дракон, как на корабле. Я удивленно покрутила монетку в руках. Больше всего меня удивил не дракон, он скорее всего тут вроде национального символа - больше всего меня удивило квадратное отверстие в центре монетки. Впервые вижу дырявую монету! Желудок протестующе заурчал. Местные деньги его мало интересовали. Старичок приглашающим жестом указал на свой лоток. Я присмотрелась. Из всего представленного я опознала только ломтики рыбы на палочке и что-то, что очень походило на жаренных кузнечиков. Экспериментировать не стала, взяла рыбу. Протянула торговцу пакет с деньгами обратно. Три динарки за четыре кусочка рыбы были на мой взгляд достойной платой. Он достал из пакета четыре драконьих монетки и вернул кулек мне.
-Что, неужели так дешево? Тогда мне еще один. Я протянула ему еще четыре монетки и указала на рыбу. Торговец согласно покивал и выдал мне вторую палочку.
- Приятного аппетита. - выдал он, когда я уже собралась отойти. Вот ведь! Какого канунга я тогда с ним на пальцах объяснялась? Ну раз он знает оба языка надо пополнить пробелы в моих знаниях.
- А почему у вас деньги дырявые? - не удержалась я от дурацкого вопроса.
- Так удобнее, - пожал он плечами и достал из кармана красный шнурок. На одном конце шнурка привязана круглая бусина крупнее отверстия монет. На другом петелька. Деньги нанизанные на такой шнурок он обернул вокруг запястья и накинул петлю на бусинку. Получился браслет. Я обалдело наблюдала за ним.
- Ты приезжая! Это сразу видно. Место для ночлега нашла уже?
- Нет еще...
- А у нас как раз пустая комната есть.-он махнул рукой на двухэтажный домик позади себя. - У меня дочка с внучкой добрые. Сразу пустят. А если скажешь, что от старика Узрюма, то даже накормят за бесплатно. Он улыбнулся мне беззубым ртом. Я ответила ему тем же. Узрюм говорите? Ну-ну...
- Мне бы императорский дворец найти... - неуверенно начала я.
- Ооо, так ты поди еще и невеста? - глаза у старика заблестели.
- Ну я планировала поступить в школу невест если возьмут... - неуверенно начала я.
- Невеста, невеста! - старика прямо трясло от счастья. Чего это он? Последние его слова прозвучали громче чем следовало бы и большинство людей вокруг остановилось и обернулась ко мне. Я затравленно заозиралась. Но они все поголовно улыбались мне.
- Госпожа невеста, запомните пожалуйста где я живу. Если что то понадобится я всегда помогу. - схватил меня за руку лоточник. Он говорил искренне, с жаром, но без подобострастия, просто от души предлагал свою помощь. Я растерялась. Никогда еще мне не приходилось оказываться в такой ситуации.
- Госьпажа невеста, - ко мне подошла маленькая девочка, лет пяти,- а можно я вас за луку поделзу. Мои брови сами собой поднялись куда-то к линии волос.
-Простите мою дочь, - она еще мала и не понимает что говорит. - Придержала малышку молодая женщина. Мать и дочь были одеты в одинаковые платья с широким толстым поясом из ткани и длинными рукавами. Ткань переливалась на солнце. Мне стало смешно. Меня явно принимали за кого то другого. Я присела на корточки к малышке и протянула ей руку. Та взвизгнула от счастья и клещом впилась в протянутую конечность. Люди вокруг засмеялись.
- А тебе зачем за меня держаться? - спросила я у малышки. - Я ведь еще не стала невестой.
- Ну и што! Если госьпажа невеста прикоснется к нашему волсебному импелатолу, то на меня снизойдет великая благодать. И на маму тозе, и на папу.. и на всех! - закончила она победоносно.
- Это что, - в ужасе округлила глаза я, - мне всех за руку придется подержать? Малышка растерялась и оглянулась на мать. Толпа вокруг нас откровенно веселилась, а я поймала себя на мысли, что мне уютно здесь, среди этой толпы, на этой узкой рыночной улочке. Люди здесь были искренние и добрые и их глаза действительно смеялись.
- Извините. - засмущавшись снова начала женщина.
- Ой, да ничего страшного. Это так мило. - улыбнулась я ей и пожала руку. Глаза женщины засветились изумлением и счастьем. То ли это какая-то хорошая примета, то ли мама осталась таким же ребенком как и ее дочь. И еще немного поулыбавшись публике, я ретировалась дальше, по направлению к дворцу. Люди махали мне в след руками. Дальше до императорского дворца я добралась без приключений. Хотя дворцом это назвать было сложно. Императорский город, не меньше. С десяток разнообразных причудливых зданий были обнесены непреступной стеной. Над всем комплексом построек возвышалась башня сокровищ.
Я вошла в ворота. Толщина стены впечатляла - не меньше двух дюжин шагов. Ворота превратились в тоннель. Огромная площадь, открывшаяся мне была отгорожена. Точнее перед воротами была огорожена небольшая площадка, чтобы вновь прибывшие не расползались по дворцу. Здесь уже столпилось человек двадцать. Я огляделась. В середине забора из кованных переставных секций была калитка. Рядом с калиткой стоял стол, за которым сидел молодой мужчина не старше 30 лет. Он беседовал с каждым и либо отказывал в проходе, либо отправлял человека куда ему было нужно с сопровождением. Я встала в очередь.
- Кто вы и зачем прибыли во владения императора подлунной империи? - услышала я вопрос сидящего мужчины. Голос был приятным, но вот тон. Он явно повторял эту фразу в стотысячный раз, не меньше. Я выглянула из-за спин стоящих впереди людей. Длинные черные волосы ниже плеч, собранные в пучок на затылке, переливались на солнце. Он был бы потрясающе красив, если бы не закатывал глаза и не строил гримасы из разряда "какие же вы все идиоты".
Мужчина средних лет что-то сбивчиво объяснял ему.
- Нет, уважаемый! Это все предрассудки. Храм на территории дворца имеет такую же силу, как и храм в любом другом месте. Сходите в храм на холме Суоринор, там очень чистый воздух. Просящий понурил голову и опечаленный ушел.
- Я к господину Ванорису. - подошел следующий.
- Вы портной из Гисокутары?
- Да.
- Проходите. Вас ждут. Слуга покажет куда идти.
Мужчину лет сорока пропустили в калитку. К нему подошел другой мужчина и они синхронно поклонились друг другу. Кланяется слуге? Или это не слуга подошел? Или портной тут тоже считается слугой? Как же мало я знаю о традициях этого государства!
Я была уже пятой в очереди, а за мной выстроилось еще человек семь, когда на площадь влетела карета. Ворота для дорогой кареты, размером с крестьянскую избу, были явно маловаты, да и места на отгороженной площади тоже. Очередь тонким слоем размазалась по стенам. Трех человек слуги-провожатые даже запустили в калитку, чтобы их не переехала карета.
Черноволосый с шишечкой спокойно наблюдал за происходящим. Он остался холоден даже тогда, когда одна из лошадей, уперевшись грудью в стол и наконец остановившись, попыталась сжевать перо, которым он писал. Мужчина отобрал у лошади перо и угостил кусочком сахара. Интересно, он всегда сахар в кармане носит?
Из кареты тем временем выпорхнуло облако органзы и шелка термоядерного розового цвета. Чуть пухленькая девица, затянутая в корсет по самое немогу, в сопровождении целой свиты слуг подошла к столу.
- Я ваша будущая императрица! - нагло заявила юная особа.
- Вы приехали в школу невест императора? - устало спросил чернявый.
- Именно так! Я приехала покорить сердце вашего императора своей красотой!
И она встала в позу, которая по ее мнению подчеркивала эту самую красоту. Выглядело это до безобразия по дурацки. Я закусила губу, чтобы не рассмеяться.
Черноволосый мужчина, не впечатлившись, спросил:
- Как ваше имя, леди. Почему-то обращение "Леди", прозвучало из его уст так, словно это оскорбление.
- Кларисса Антуанетта Тюдор Дилиамонси.
О, это имя было мне известно. Юная леди была с соседнего континента, но известна была своим мерзким характером на все семь стран торгового содружества. В "лучшие" годы жизни с отцом меня даже начинали сравнивать с ней, не смотря на то, что она была почти на пять лет младше. Однако мне повезло, и я столь широкой славы заработать не успела. Она была единственной дочерью короля Людвинга Тюдора Дилиамонси. Ее мать умерла при родах. Король так любил свою жену, что категорически отказался снова жениться и всю свою любовь перенес на дочь. А одинокие отцы для своих дочерей не самые лучшие родители. Это я знала по собственному опыту.
- Сколько привратников и слуг вы желаете взять с собой во дворец?
- Так! Пурана, Киру, Нарику, Мирту, Траньку, Висанту и Петру. - Всего шесть!
- Самь, ваша милость, - шепотом поправил ее Пуран. Он был единственным мужчиной в этой толпе.
- Сожалею, но больше трех собственных слуг в замок проводить запрещено. У нас своих хватает.
Девица разразилась такой руганью, что я лишь диву давалась. У каких портовых попрошаек она слов то таких понахваталась? Очередь, вернувшись к изначальному построению, внимала речам юной леди. Кто-то посмеивался в усы, кто то осуждающе покачивал головой, а кто-то откровенно веселился. Правда веселился лишь один мальчишка из слуг по ту сторону кованной ограды. Он прильнул лбом к изогнутым прутьям и разве что за живот еще не хватался от хохота. Я повнимательнее посмотрела на парнишку. Явно из коренных. Тот самый неповторимый оттенок кожи и смеющиеся глаза. Вытирая выступившие слезы он заметил меня. Остановился удивленно, потом улыбнулся от уха до уха и помахал рукой. Я ответила ему тем же. Все таки поразительные тут люди - добрые и открытые. Может быть не все конечно, но те с кем я успела пообщаться вызывали во мне чувство эйфории своей беззастенчивостью.
Принцесса соседнего государства тем временем проследовала в сопровождении двух служанок в калитку. Пурану, которому тоже предстояло остаться при госпоже выдали пропуск, чтобы он мог вернуться, когда позаботится о карете и слугах, которых теперь следовало вернуть обратно на родину. Пока выгружали вещи я заметила двух девушек-служанок в углу за каретой. Они обнимались и чуть не плакали от счастья, что их отправляют домой.
Когда дворцовые слуги для перетаскивания котомок принцессы кончились, а Пуран все продолжал доставать новые и новые из недр кареты, мы с чернявым не выдержали одновременно. Он начал громогласно возмущаться, мол сколько это будет продолжаться и когда карета покинет площадь, а я откровенно расхохоталась.
Мне вспомнился мой приезд в школу "изящных искусств". Вспомнился директор, вышвыривающий в море двадцать пятую пару моих шелковых панталон в кружавчиках и как он чуть не отправил на дно всю библиотеку отца, которую я прихватила с собой. Больше всего мне было жалко тогда шляпку со страусиными перьями.
- Есть еще невесты? - гаркнул черноволосый.
- Э...да. - выступила я из-за спин.
- Вы же уже давно стоите - изумился чернявый.
- Ну да. Кивнула я в ответ. Он вздохнул и снова закатил глаза.
- Невесты проходят без очереди. Он выспросил у меня всю необходимую информацию.
- Сколько привратников и слуг вы желаете взять с собой во дворец?
- А можно вместо трех слуг одну лошадь? Лицо чернявого вытянулось.
- Лошадь? Он изумленно хлопал на меня длинными черными ресницами.
- Ну да, - решила уточнить я для особо понятливых, - с копытами такая скотина. На ней еще верхом ездят и в кареты запрягают. Вот как те. Я махнула рукой на Пурана, пытавшегося вписаться в ворота.
Чернявый, поняв что я откровенно издеваюсь, сразу посерьезнел и изобразил самое отрешенное выражение на физиономии.
- И где же ваша лошадь? Этот гад демонстративно заглянул мне за спину, проверяя не спрятала ли я ее.
- На корабле. Я недавно прибыла в вашу страну.
- А без нее никак? - сморщился он - В зверинце есть пара своих лошадей.
- Без нее никак. - Твердо заявила я.
- А если мы откажем? - спросил чернявый озадаченно. Раньше видимо никто в невесты со своей лошадью не записывался.
- Значит не быть мне невестой. - я рассеянно пожала плечами, прикидывая куда буду драпать дальше, если мне действительно откажут. Видимо я задумалась на совесть. Вздрогнув от щелчка пальцев у себя перед носом я уставилась на мужчину. Он сел обратно за стол и спросил.
- Масть у лошади какая?
- Изабелловая - рассеянно ответила я. Он вписал что-то в лист и протянул его мне.
- Явиться не позднее завтрашнего вечера.
Я отступила, освобождая место следующему в очереди и прочитала то что мне вручили.
"Пропуск на территорию дворцового комплекса.
Кандидатка в невесты императора - 1 штука.
Лошадь изабелловой масти - 1 штука.
Багаж - без ограничения.
Канцлер его Императорского Высочества Хозоирон Уньци. Роспись. Дата. Гербовая печать."
Не раньше следующего вечера говорите? Ага, щас! Становится мишенью для погони моего ненаглядного принца я не собиралась. Мало ли, вдруг капитан просчитался.
Пуран уже преодолел тоннель ворот и теперь усаживал четырех оставшихся служанок в карету. Я подошла к нему и попросила подвести до порта. Он не возражал. Пока добирались я любовалась горящими от счастья глазами четырех юных служанок принцессы. Это как же надо было их замучить, чтобы они так радовались, что их не пустили с хозяйкой во дворец.
Личный корабль принцессы стоял в противоположном коне пристани. Мне пришлось пройти весь порт на сквозь, прежде чем я добралась до своего корабля. Точнее до того места, где он стоял. Корабля не было. Сначала я заметила Награду с заложенными ушами и местного пожилого мужчину, крепко державшего ее под уздцы. Решив, что капитан решил выгулять мою лошадь я хотела пойти побеседовать с ним, но уперлась в чужой корабль. "Морской дракон" исчез. Я кинулась к Награде. Она ко мне. Мужчина почти сразу прекратил попытки удержать ее. Награда, жалобно заржав стала тыкаться в меня мордой и наворачивать круги. Я поймала узду и стала успокаивать ее.
- Все хорошо, моя девочка! Никто тебя не бросил. Я с тобой! А капитану разрешаю лично заехать копытом промеж глаз.
- Мне велено передать вам вот это.
Мужчина подошел и протянул мне свиток. Внутри, корявым почерком и с кляксами капитан слезно умолял его простить. Он утверждал, что его отъезд никак не связан с моими преследователями, а вызван исключительно его личными проблемами с местной властью. В качестве извинений в моей сумке находится кошель с чистым шарктановым золотом и драгоценностями. И еще тысяча извинений. Я в негодовании смяла бумагу. Мужчина поклонился и хотел уйти, но я его остановила.
- Что сказал вам капитан? Как вы узнали кому отдать лошадь?
- Он ничего не говорил мне. Просто попросил присмотреть за ней пока вы не вернетесь. Сказал, что нужно отдать той девушке, к которой она сама пойдет. Уже трое пытались подойти, но она как крокодил кусается. Он улыбнулся мне.
- И как давно отплыл корабль?
- Больше двух часов назад.
Я остолбенела. Выходит, что корабль отчалил сразу же, как я сошла. Капитан либо врал мне в лицо, либо что-то случилось сразу же, как я ушла. Однако я склонялась к первому варианту.
Мужчина ушел, а я осталась в замешательстве стоять у причала. Вот что за невезуха, а? В довершении ко всему капитан оставил вместе с Наградой два огромных мешка овса.
Я прикинула, что самой мне их ну никак на Награду не закинуть. Пришлось заплатить одному из матросов. Он закинул мешки на лошадь и даже помог привязать их. Мы двинулись в путь. Сесть в седло у меня совести не хватило.
То ли Награда так сильно соскучилась по людям за время путешествия, то ли просто решила напомнит мне с кем я имею дело, но всю дорогу она проказничала. За все время с момента прибытия я ни разу не видела здесь лошадей кроме как в карете принцессы. Местные предпочитали осликов и даже коз. Посему мы с Наградой привлекали излишнее внимание. Сначала моя питомица на ходу сцапала яблоко с прилавка торговки. Пришлось оплатить. Искусанные яблоки я у лошади отобрала и спрятала в сумку. Награда обиделась. Потом она умудрилась скусить кончик пера со шляпки какой-то леди, явно приезжей, как и я. Леди к счастью ничего не заметила. Пнув награду, я поспешила удалиться с этой улицы. Потом она зацепилась головой за шнур от навеса над магазином и не придумала ничего лучше, как перекусить его. Навес с громким хлопаньем опустился и закрыл собой все витрины магазина. Удивленный продавец вышел узнать что случилось, но увидев нас, разулыбался и даже не взял предложенных денег. Сказал, что нужно было выше полог натягивать.
Наконец мы добрались до дворца. Я уже от всей души мечтала отлупить кобылу, ибо под конец она умудрилась тяпнуть мирного ослика, привязанного у самых ворот. Ушастый с перепугу дал такого козла, что привязь оборвалась и он помчался вниз по улице. Я оглядела очередь. Где-то тут стоит хозяин несчастного ослика. Я вздохнула. Пройдя к столу, я отдала пропуск чернявому. Он на него даже не посмотрел и вернул мне. Изучил нас взглядом и махнул в сторону калитки. Я зашла, увлекая за собой кобылу, которая попыталась отгрызть металлическую виноградину с кованого заборчика.
К нам подошел слуга и вместе с ним мальчик, который час назад махал мне рукой. Мы улыбнулись друг другу и он протянул руку к Награде. Та проверила нет ли чего вкусного и даже разрешила себя погладить.
Слуга поклонился мне.
- Леди, я провожу вас в ваши покои.
- А моя лошадь? Я вцепилась в узду Награды как в спасательный круг. Мне почему то стало не по себе.
- Мальчик отведет ее в конюшню. Не волнуйтесь.
- Я бы хотела сначала посмотреть где разместят лошадь. Уперлась я.
Слуга удивился и глянул на мальчишку.
- Я провожу - ответил он.
- Ну, если Леди не возражает...
- Не возражаю! - торопливо ответила я. Слуга кивнул и вернулся к калитке. Проводив его взглядом, я заметила, что чернявый за столом обернулся и смотрит на нас. Лицо у него было задумчивым и он даже прикусил кончик пера. Бедное перо, все то его сегодня жуют - и лошади принцессы и черноволосый. Мы отправились в конюшню. Ну что ж, кандидатка в невесты императора - 1 штука и лошадь изабелловой масти - 1 штука прибыли в школу имперских невест. Еще три года в безопасности...
Глава 7. Императорский дворец.
Глава 7. Императорский дворец.
Мой провожатый тем вечером перепоручил меня на пороге необычного трехэтажного дома молоденькой служанке и удалился. Девушка лет 16-ти предложила мне несколько комнат на выбор. Комнаты, впрочем, были совершенно одинаковы и совершенно пусты. Полы застеленные странными соломенными ковриками.
- Если пожелаете, то мы можем поставить для вас кровать, к которой вы привыкли. Я представила кровать втиснутую в это небольшое пространство и решила уточнить:
- А на чем вы здесь обычно спите?
Девушка зашла в комнату и открыла шкаф. Внутри свернутый матрас и постельное белье. Она раскатала его прямо на полу и улыбнулась.
- Я лучше как вы. - Улыбнулась в ответ я.
- Здесь ванна. Она отодвинула одну из дверей шкафа и за ним оказалась довольно просторная ванная комната. Вообще все двери у них подвешивались не на петли, а стояли на роликах, которые откатывались в сторону.
- Вода побежит, если потяните за тот шнурок. Она холодная. Если нужно согреть...
- О, тут я разберусь, - улыбнулась я, вертя в руках баночку из стекла с уже знакомыми шариками, как в доме той женщины, что отправила меня сюда. Служанка удивилась, но только кивнула.
Утро было тихим-тихим. Я долго лежала, прислушивалась. Что то здесь было не как везде. За окном пела незнакомая мне птица, и песня ее завораживала. Переливы и цоканья, трели и посвисты были чудесны и мне, почему то казалось, что она поет гимн прекрасному дню. Не галдели под окном прохожие, не цокали копыта лошадей. На ум пришла мысль о тишине как в лесу, но и там множество звуков нарушают тишину. Состояние эйфории наполняло меня и от песни незнакомой мне птицы, и от солнца, заливающего почти всю комнату и от ощущения безопасности. Больше не нужно было убегать. Здесь принц меня не достанет. Нужно будет написать письмо маме и мистеру Грассу, что у меня все в порядке. Что бы не случилось, Альберт сможет защитить маму.
Я потянулась и закрыла глаза. Тишина, покой и умиротворение. А еще во сне снилось что-то до мурашек приятное. Вот бы вспомнить. Тихо, почти бесшумно кто-то прошел по коридору. Я расслышала лишь шорох ткани. Пора вставать. Награда наверное хочет прогуляться. Я потянулась и открыла глаза. Совершенно пустая комната с большим шкафом вдоль всей стены. В углу прислонен к стене низенький столик с короткими складными ножками и больше ничего.
Я зевнула и встала - свернула постель и решила размяться. Стандартные растяжки тело выполняло само, без участия мозга. Я планировала, что нужно сходить к моей девочке, потом разузнать где тут есть библиотека. Необходима информация о традициях и быте местного населения. Либо найти кого из слуг поразговорчивее. Значит нужно зайти на кухню, побеседовать с местными. Может за одно и с кем тренироваться найду, а если нет, то подскажут где искать.
Я несколько раз прогнулась и из положения стоя встала в мостик, потом на руки. Побалансировала немного, махая ногами в разные стороны и решила по инерции спирали встать на ноги. Шпагат, замах, толчок руками… соломенный коврик под рукой поехал по полу и я с грохотом упала.
Я изображала морскую звезду, когда из-за бумажной двери раздался обеспокоенный женский голос:
- Госпожа невеста? У вас все в порядке?
- Да, извините пожалуйста, я запнулась. Все уже в порядке.
- Хорошо. – и шорох одежды. Она ушла, а я, продолжая лежать в той же позе - думала, что нужно перенести разминку на улицу.
Собрав в кучу себя и свои конечности я отправилась проверить Награду. Стойла были пусты, причем все. И куда делось все зверье? Вчера я видела, что стойла, которых здесь было штук двадцать, почти все заняты. Правда я не поняла кем. Ржания как такового я не слышала. Какие-то посвисты, шипение, храп... Большую часть из этих звуков лошади не издавали, как и другие известные мне крупные животные. Мне вчера было не до того. Награда нашлась на лугу за конюшней в обществе...оленей? Я присмотрелась. Вроде бы не олени. Лани, косули? Тоже не похоже. Для последних слишком мощная и изящная, как у лошади, шея. Голова - это вообще нечто, на первый взгляд лошадиная, но при ближайшем рассмотрении намного более изящная и более подвижные уши. Награда, увидев меня, подбежала, мотая головой. Сытая, довольная и сияющая словно начищенная монета. Кто интересно ее так вычистил? Шкура изабелловой масти разве что солнечных зайчиков не пускала. Награда пообнималась со мной, и , получив свою порцию вкусняшек, состоящую из вчерашних покусанных яблок, бочком отошла к ближайшей группе странных животных. Пока они стояли на месте, больше всего напоминали все же лошадей, но стоило им тронуться с места и различия бросались в глаза. Теперь они не походили ни на одно известное мне животное. В ногах этих зверей было дополнительное сочленение, отчего казалось, что в их ногах нет костей, особенно в передних. Задние конечности более развиты, чем у лошади и явно приспособлены к мощным прыжкам.
- Красивые, правда?
Я вздрогнула. Залюбовавшись этой диковинкой я не заметила как вчерашний мальчишка подошел и уселся рядом на заборе. Плохо. Рэн бы мне сейчас устроил...
- Это что за звери такие? Спросила я повернувшись к парнишке.
- Ниреконы! - благоговейно произнес он. - Их императорская семья лично выводила. Жутко сильная скотина, и неприхотливая. Один такой зверь заменяет силой трех коней. И верхом на них ездить можно.
Мы еще долго любовались потусторонней грацией этих животных. Награда усиленно общалась. Она пыталась изображать те звуки, которые издавали они, но у нее мало что получалось. Больше всего мне понравилось, когда один из ниреконов подошел к парнишке, положил голову ему на колени и завибрировал. Звука я почти не расслышала, точнее он был на столько низок, что ухо человека его просто не воспринимало, а вот вибрации... Они распространялись даже в воздухе, расходясь словно волны тепла от пульсирующей свечи. Я млела, парень чесал крупную рогатую зверюгу между рогов.
Солнце пригревало нас, сидящих на заборе. Животные мирно паслись. Я подумала, что нужно дела делать, а не расслабляться, но было так хорошо, что тело отказывалось двигаться.
- Слушай, а библиотеки у вас во дворце есть? - вдруг вспомнила я.
- Есть, только вам надо у кого-нибудь из слуг во дворце спросить. Они покажут.
- Я так мало знаю о ваших традициях. Расскажи, почему вы кланяетесь друг другу?
- Вы странная, - покосился на меня мальчишка. Я удивилась.
- Почему это?
- Ну…вы доверили мне свою лошадь, хотя очень ей дорожите, и вообще разговариваете со мной. Не приказываете, а разговариваете…
Мальчишка потупил взгляд.
- А что в этом плохого? У вас так не принято?
- Нет, у нас то как раз принято, просто раньше приезжие невесты на меня внимания никогда не обращали. Только отдавали распоряжения и приказания.
- Ну, если слишком задирать нос, то можно не заметить яму на дороге…или золотую монетку. Я с улыбкой потрепала парнишки по короткому ершику русых волос. Он расцвел, словно цветок на солнце.
- Ну так ты расскажешь мне почему вы все кланяетесь друг другу?
- Ну если ты уважаешь человека, то кланяешься ему. Если нет, то не кланяешься. Но у нас почти все кланяются. Особенно незнакомым. Если выказать ему, что ты относишься к нему с уважением, то и он отнесется к тебе так же.
- А что, простого приветствия у вас нет?
- Есть, как без него. И он произнес мне несколько слов на своем языке.
- Но когда кланяетесь друг другу, то ничего такого не произносите. В каких случаях тогда кланяются, а когда просто приветствуют?
Он задумался.
- Нууу, при первой встрече утром обычно кланяемся, если общаемся с человеком намного выше уровнем, если благодарны за что-то тоже…
Он в задумчивости поднял к небу глаза. А глазки то небесно голубого цвета, да еще с темной окантовкой радужки. Я замерла на секундочку, залюбовалась. Чудесный ребенок.
- А еще чем больше уважаешь человека, тем ниже ему кланяешься. Вот если , - он вдруг рассмеялся, - встретишь на улице императора, то нужно пасть ниц. А если встретился с господином канцлером Уньци, то все кланяются в пояс. Он после семьи императора второй по значимости человек в империи.
- Уньци? – переспросила я, - Это тот черноволосый с надменным лицом, который принимает людей на входе?
- Ну да, вы его видели. Только это он один день там сидел. Обычно эту работу выполняют секретари или распорядители. Паренек снова улыбнулся.
- Говорят, это он императорскому наследнику что-то проспорил. И улыбка его растянулась от уха до уха. Как кот, обожравшийся сметаны и избежавший наказания. Ну ясно, пострел знает эту историю, но рассказывать не хочет.
- А почему встретить императора на улице тебе показалось смешным? – перевела тему я.
- Так императорская семья не ходит по улицам. Они во дворце живут.
- Что, они из дворца вообще не выходят?
- Нет. Только раз в год, в день расцвета жизни они участвуют в шествии, но и тогда их проносят по улице в специальных паланкинах.
Видимо мое лицо вытянулось, потому что мальчик подозрительно посмотрел на меня и спросил:
- А у вас что, правители по улицам гуляют?
- Еще как! – ответила я, вспоминая своего неудавшегося жениха, заявившегося ко мне посреди ночи. И не важно, что с ним был отец.
- С охраной конечно, но встретить одного из наследников на улице вполне возможно.
- И что, все знают как они выглядят?
- Конечно… - я удивилась еще больше. Они что, никогда не видели своих правителей?
- А у нас не положено знать императора в лицо. На шествии они скрыты масками стихий, а в остальное время они живут в своих покоях. Даже среди слуг есть всего пара человек, которые видели лицо императора…
Теперь я просто растерялась. Так, замуж за их наследника я теперь точно не хочу! Это надо же до такого додуматься! Жить всю жизнь в каком-то дворце! Это же с ума сойти можно!
- А еще не положено спрашивать что-то на прямую, потому что голос тоже является запретным знанием. Нужно так спросить, чтобы ответить можно было кивком головы. В очень редких случаях император пишет свои распоряжения на пергаментах.
Все! Добил! Я сидела и растерянно созерцала небо, пытаясь переварить полученную информацию. Не представляю как так можно жить…
- Госпожа невеста, - парнишка слез с забора, - разрешите вас покинуть? Он согнулся в полупоклоне.
- Конечно. - я тоже поклонилась ему. Мне показалось, что во взгляде его промелькнуло восхищение. Видимо ему тут не часто кланяются. Он припустил куда-то в сторону ближайших построек.
- Эй, - вдруг опомнившись, окрикнула я его, - как тебя зовут?
- Им, госпожа невеста! - крикнул он и не снижая скорости, скрылся за углом. Странное имя. Впрочем тут все странное.
Я осталась любоваться вывертами своей кобылы. Она приставала ко всем ниреконам подряд. Они не возражали. Почему-то у меня сложилось впечатление, что эти рогатые посмеиваются над моей девочкой, по доброму так посмеиваются, и прекрасно понимают. А вот Награда по ихнему никак научиться не могла. Иногда они ей отвечали и она радовалась, словно жеребенок. Я лишь посмеивалась над впавшей в детство кобылой.
Черноволосый появился из-за угла и направился ко мне с таким решительным видом, что даже не по себе стало.
- Госпожа невеста, вам нужна помощь?
Прозвучало это скорее как утверждение, чем как вопрос.
- Нет, спасибо. Все в порядке.
- Но что вы тут делаете? В зверинце?
- Любуюсь вашими животными. Я пожала плечами, а он показался мне вдруг растерянным. Ну да, слегка высокомерный, но ничего плохого он мне пока не сделал. От чего тогда у меня появилось желание спрятаться за углом? И не от него ли удрал Им?
Он немного помолчал, потом оглянулся.
- А вы тут никого не видели? Мальчика лет 12-ти.
Я чуть не рассмеялась. Однако, если Им удирал от канцлера, то наверно у него были на то причины. Я отрицательно помотала головой. Канцлер нахмурился.
-Жаль, очень жаль. Вам точно не нужна помощь? Я помотала головой, а канцлер, откланявшись, проследовал дальше, активно крутя головой.
- А что он сделал? спросила я вдогонку.
Канцлер обернулся и пожал плечами.
- Да ничего. От тренировки отлынивает.
И господин канцлер его Императорского Высочества Хозоирон Уньци проследовал в противоположном от Има направлении.
От тренировки? Интересно, а есть ли здесь вообще разделение по слоям общества? Или тут хорошее образование получают совершенно все, или парнишка никакой не слуга. Может он сын местного аристократа? Скучно наверное стало, вот и пошел на конюшню… Но в моей стране ни один из детей мало-мальски знатного рода не стал бы прислуживать кому бы то ни было, а этот у ворот встречал, Награду в конюшню отвел и может даже сам почистил и накормил.
Я потрясла головой. Слишком много непонятностей в этой подлунной империи. Вот почему она подлунная? Небо тут такое же как и везде и луна со спутником такая же. Да, ее видно под другим углом, но от этого она не перестала быть обычной луной.
Я снова потрясла головой. Чем больше я думала, тем больше вопросов появлялось.
Дочитали? Молодцы! Самым стойким продолжение искать на СИsamlib.ru/editors/l/lisxih_e_w/01.shtml
А еще...В подлунной империи у неблагоприятных семей нет детей. Император нашел очень простой выход. Во все алкогольные напитки добавлялось противозачаточное средство. Если человек пьет мало и редко это никак не сказывается на его способности иметь детей, т.к. вещество действует только при систематическом употреблении. Чем больше пьешь, тем меньше шансов на появление детей.
Башни сокровищ, они же храмы, они же пагоды - это усыпальницы драконов. На материке постоянно находят их окаменевшие тушки. Тело вмуровывают в основание такой башни, а морда остается открытой на последнем этаже. При изучении определенных духовных практик человек способен черпать силу, ибо и после смерти тела этих животных способны излучать энергию.
@темы: Для книги, Что-то зреет внутри...